Slovo "akropolis" v překladu znamená něco jako "město na okraji", a po celém Řecku najdete mnoho takovýchto akropolí. Všechny jsou umístěny na vyvýšeném místě, a byly často používány jako místo ochrany a obrany proti nepřátelům.

Ta nejznámější ze všech je ve městě Athény, a je tak označována jako Akropolis. Tyčí se nad hlavním řeckým městem, je to skutečně velmi působivý pohled. Vstoupit do jejích základů pak vyvolává v návštěvníkovi pocit úcty a pochopení skutečné velikosti starověkých Řeků.

Předpokládá se, že území kolem Akropolisu bylo osídleno již v období 7. tisíciletí př.n.l.. Během mykénského období byly kolem postaveny zdi, důkaz, že tu také byl mykénský palác.

Hrob krále a zakladatele Athén Kekropse je také lokalizován právě tady a Athéňané tady zobrazili i hada, jenž symbolizoval tohoto prvního krále.

Existují zde i další chrámy a hroby, a vše je tu propojené s hrdiny, králi a bohy, kteří měli co do činění s Athénami. V 6. století př.n.l. se Akropolis podstatně změnila. Již nebyla místem pro paláce, ale přeměnila se více ve svatyni.

Každý rok sem putoval velký průvod s dřevěnou, slavnostně oblečenou a posvěcenou sochou bohyně Athény. Velmi důležité byly také Panathánské hry, které zahrnovaly sportovní a hudební soutěže a vítěz pak získal jako trofej amforu olivového oleje. Olivový strom byl v tehdejší době stromem posvátným.

Během perských válek v 5. století př.n.l. pak Athéňané začali stavět Parthenón, nicméně Peršané Akropolis zapálili a veškerá pozornost pak byla zaměřena jen na bitvy. To se událo v periklovském období, v tzv. Zlatém věku, kdy dostala Akropolis i svou současnou strukturu.

V polovině 5. století př.n.l. tedy začala výstavba chrámu Parthenón, vstupní brány propyleje a obrovské bronzové sochy bohyně. Uvádí se také, že Periklés používal jako pracovníky i nezaměstnané řemeslníky a díky této jeho iniciativě pak měli Athéňané pořád co jíst.

Parthenón byl navržen podle stavitelů Íktinos a Kallikratés, sochy vytvořil Feidiás. Na konci 5. století byl postaven i Erechtheion, jako chrám bohyně vítězství Níké.

Když si Řecko podmanili ve 2. století př.n.l. Římané, bylo vypleněno mnohé svatyní. Sochy a další umělecká díla byla převezeny do Říma, například z Olympie a Delfy, zatímco Akropolis zůstala poměrně nedotčená.

Někteří z dobyvatelů nicméně provedli dokonce ještě nějaká vylepšení. A tak tady ve 2. století př.n.l. postavil politik Herodes Atticus velkolepé divadlo, kde si dodnes užívají Athéňané koncerty a baletní představení.

Ve středověku byly některé z chrámů na Akropoli přeměněny na křesťanské kostely. Je příznačné, že Parthenón, chrám panenské bohyně Athény byl přeměněn na kostel Panny Marie.